疾病是一個極其復雜的過程。在病原因子和機體反應功能的相互作用下,患病機體有關部分的形態結構、代謝和功能都會發生種種改變,這是研究和認識疾病的重要依據。
病理學(pathology)的任務就是運用各種方法研究疾病的原因(病因學,etiology)、在病因作用下疾病發生發展的過程(發病學,pathogenesis)以及機體在疾病過程中的功能、代謝和形態結構的改變(病變,pathological changes),闡明其本質,從而為認識和掌握疾病發生發展的規律,為防治疾病,提供必要的理論基礎。病理學既是醫學基礎學科,同時又是一門實踐性很強的具有臨床性質的學科,稱之為診斷病理學(diagnostic pathology)或外科病理學(surgical pathology)。
按照研究對象的不同,還可分為人體病理學和實驗病理學。病理學診斷常常是以診斷為目的,從病人或從病人體內獲取的器官、組織、細胞或體液為對象,包括尸體剖檢(autopsy)、外科病理學和細胞學(cytology)。
病理學的主要任務是研究和闡明:
①病因學(etiology),即疾病發生的原因包括內因、外因及其相互關系;
②發病學(pathogenesis),即在病因作用下導致疾病發生、發展的具體環節、機制和過程;
③病理變化或病變(pathological change 或lesion),即在疾病發生發展過程中,機體的功能代謝和形態結構變化以及這些變化與臨床表現(癥狀和體征)之間的關系——臨床病理聯系(clinical pathological correlation);
④疾病的轉歸和結局等。病理學為掌握疾病的本質,疾病的診斷、治療和預防奠定科學的理論基礎。而診斷病理學的主要任務是研究人類各種疾病的病變特點,從而做出疾病的病理學診斷和鑒別診斷,直接為臨床防治疾病服務。